1932年（作爲形容詞從1938年開始），源自 race（名詞2）+ -ist。Racism（詳見）在1928年開始使用，最初是在法西斯理論的背景下使用的，並且從1936年開始普遍使用。這些詞替代了更早的 racialism（1882年）和 racialist（1910年），兩者在20世紀初經常在英國或南非的背景下使用。有孤立的使用 racism 的情況可追溯到大約1900年。
Returning recently from a six months' visit to Europe, the Rev. John LaFarge, noted Catholic writer, warned at a dinner given in his honor that the destructive forces of "racism" are increasing in the United States, and that they could cause irreparable harm among the American people if immediate steps are not taken to combat them.
Father LaFarge said that American racism is directed principally against Negroes, Jews, and foreigners. He described it as "the pale but venomous cousin" of Nazi racism. Like its Nazi counterpart, he added, it has erected impassable barriers between extensive regions and large groups of people, has formed its own myths and moulded its own social institutions, and above all has come consistently into conflict with Christian teachings. [Opportunity, Journal of Negro Life, vol. XVII, No. 2, Feb. 1939]
最近從歐洲回來的天主教作家約翰·拉法基神父在一次爲他舉行的晚宴上警告說，“種族主義”的破壞力正在美國增長，如果不立即採取措施來對抗它們，它們可能會給美國人民帶來不可挽回的傷害。
拉法基神父說，美國的種族主義主要針對黑人、猶太人和外國人。他將其描述爲納粹種族主義的“蒼白但有毒的表親”。他補充說，就像納粹種族主義一樣，它在廣闊地區和大羣人之間建立了無法逾越的障礙，形成了自己的神話並塑造了自己的社會制度，最重要的是，它始終與基督教教義發生衝突。[《機會》雜誌，黑人生活期刊，第17卷，第2期，1939年2月]
早期，使用了 race hatred（1852年指巴爾幹地區，1858年指英屬印度，1861年指美國的白人和黑人）， race prejudice（1867年指英屬印度的英語，1869年指美國的白人和黑人，1870年指英國人對待愛爾蘭人）等詞語，尤其是在19世紀美國的政治背景下使用了 negrophobia。Anglo-Saxonism 作爲“對英國種族優越性的信仰”從1860年開始使用（帶有貶義）。Anti-Negro（形容詞）在英國和美國英語中可以追溯到1819年。
