14世紀末，“起源於根或土壤”的意思是指身體部位或液體“對生命至關重要”，源自拉丁文詞語 radicalis，“根的”或“擁有根的”，來自拉丁文詞語 radix（所有格爲 radicis），意爲“根”（來自 PIE 語根 *wrād-，“枝幹，根”）。從所有意義上講，這個詞的基本意義都是“與根或根部有關的”，因此也有“徹底的，極端的”之意。
比喻意義上的“追本溯源，本質的”意思則源自1650年代。政治意義上的“改革主義者”是1817年開始流行於英國自由黨的極端部分（radical reform 自1786年以來一直是一個流行短語），因爲出於“從根本上改變”的概念而形成（見名詞 radical）。這個詞的“非傳統的”含義源自1921年。美國青年俚語的使用始於1983年，來自於1970年代衝浪者的俚語，意爲“處於控制的極限”。
數學符號“radical sign”，放置在任何數值之前以表示其要被提取根號，起源於1680年代； 符號本身是字母 -r- 的改進。Radical chic 最早於1970年被發現； 如果沒有被譴責，也可能是由湯姆·沃爾夫所發明的。Radical empiricism 是由威廉·詹姆斯在1897年創造的（見 empiricism）。
