這個詞最早出現於1540年代，最初是指「受雇於街道上清理垃圾的人」，源自中古英語的 scavager 或 scawageour（14世紀末），這是倫敦一位官員的職稱，他最初負責徵收外國商人販賣商品的稅款。
這個詞來自中古英語的 scavage 或 scauage（來自盎格魯法語的 scawage），意指「地方官員對於在其管轄區內販售的商品徵收的稅或費用」（約公元1400年），源自古北法語的 escauwage，意為「檢查」，其根源可追溯至日耳曼語（可參見古高地德語的 scouwon 和古英語的 sceawian，意為「查看、檢查」；詳見 show (v.)）。
後來，scavenger 這個職位被賦予了街道檢查和維護的責任。Blount 在其著作《Glossographia》（1656年）中描述道：「這是一位在倫敦廣為人知的官員，他通過刮除和搬走街道上的灰塵和污垢來清潔街道。」如今，這個詞的普遍意義「收集並利用或消耗被丟棄的東西」是從「收集並處理垃圾」的概念演變而來的。
這個詞最終被視為一個代理名詞，採用了 -er 的形式，但動詞 scavenge（參見）則是從名詞後期衍生而來的。關於非詞源性的 -n-（約公元1500年），可參考 harbinger、passenger、messenger 等詞。這個詞在1590年代被延伸用來指那些以腐爛物為食的動物。
Mayhew（1851年）使用了 scavagery 來表達「街道清潔，從街道上移除污垢」。
