大約在公元1200年，「不虛偽、正直、天真；無可指責、無辜而無害」，同時也有「無知、未受教育；不世故；單純、愚蠢」的意思，還可以作為姓氏使用。這個詞源自古法語的 simple（12世紀），意為「樸素、體面；友好、甜美；天真、愚蠢、笨蛋」，因此也有「可憐、悲慘」的含義。它最終來自拉丁語的 simplus 或 simplex，意思是「簡單、樸素、未混合」，字面意思是「單一的」（參見 simplex）。
這個詞的意義演變源於「無部件」或「部件少」，因此引申為「不複雜或不繁瑣」。可以與 silly 的類似意義演變進行比較。在拉丁語中，simplex 的延伸意義包括「不虛偽、坦率、天真、直率、率直」，有時也指「過於直白、過於坦率」，但拉丁語似乎沒有「單純思維」的含義。
「不驕傲、謙虛、溫順」的意義出現於13世紀中期。作為「僅由一種物質或成分組成」（與 composite 或 compounded 相對）則始於14世紀晚期；作為「容易完成，沒有困難或障礙」（與 complicated 相對）則始於15世紀晚期；這一意義在拉丁語中也存在。
從14世紀中期起，該詞還有「無條件；僅僅；純粹」的意思，這在拉丁語中也有類似用法；同時也指「清晰、直截了當；易於理解」。從14世紀晚期起，又有「單一、個體；整體」的含義。從14世紀晚期起，該詞用於形容衣物等「樸素、簡單、不修飾」，對食物則表示「樸實，不奢華」。在醫學上，用於描述骨折等情況時，意為「無併發症」，出現於14世紀晚期。作為法律術語，指「缺乏附加法律條款，無限制」，始於14世紀中期。
中古英語中的這個詞還有一些已經消失的意義，包括「不充分、不足；虛弱、柔弱；僅僅；少數；悲傷、沮喪；憂鬱；價值低微；價格低廉；貧困、赤貧」，以及對頭髮的描述「直髮，不捲曲」。
