中古英語 singen，源自古英語 singan “唱，尤指歡樂或快樂中的歌唱”，“慶祝，或用歌曲講述”（強動詞 III 類； 過去式 sang，過去分詞 sungen），源自原始日耳曼語 *sengwan（也是古撒克遜語 singan，古弗里斯蘭語 sionga，中古荷蘭語 singhen，荷蘭語 zingen，古高地德語 singan，德語 singen，哥特語 siggwan，古諾爾斯語 syngva，瑞典語 sjunga 的來源），源自 PIE 詞根 *sengwh- “唱歌，唸咒語”。在古英語中也用於鳥和狼，並且有時在中古英語中也表示“演奏樂器”。
據說在其他語言中沒有相關形式，除非它與希臘語 omphe “聲音”（尤指神的聲音），“神諭”有關； 以及威爾士語 dehongli “解釋，解讀”。表示“唱歌”的典型印歐語根由拉丁語 canere 代表（參見 chant（動詞））。其他意思爲“唱歌”的詞源於表示“哭泣，喊叫”的詞根，但愛爾蘭語 gaibim 字面上是“拿，抓住”，通過“唱起”一首歌曲或旋律的意義演變而來。
“熱情地表達”（對讚美等）的意義可追溯到16世紀60年代。犯罪俚語中“向當局坦白”這一意義早在17世紀10年代就有記載，但現代用法可能是20世紀初的新形成。在1745年之前， sing for one's supper 的意思是暗指缺乏資金。
Every child should be taught, from its youth, to govern its voice discreetly and dexterously, as it does its hands ; and not to be able to sing should be more disgraceful than not being able to read or write. For it is quite possible to lead a virtuous and happy life without books, or ink ; but not without wishing to sing, when we are happy ; nor without meeting with continual occasions when our song, if right, would be a kind service to others. [Ruskin, "Rock Honeycomb"]
每個孩子都應該從小就被教導謹慎而靈巧地控制自己的聲音，就像控制自己的手一樣； 不會唱歌應該比不會讀寫更令人丟臉。因爲沒有書籍或墨水也完全可以過上一個有道德和幸福的生活，但在快樂時沒有想要唱歌是不可能的； 也沒有不斷遇到需要我們正確歌唱的時機，如果正確的話，這將是對他人的一種友善服務。[拉斯金，《岩石蜂窩》]
