古英語 softe，早期 sefte，意爲“溫和的，溫柔的； 舒適的，安逸的，寧靜的； 奢華的”，源自西日耳曼語 *samfti，源自原始日耳曼語 *samftijaz，意爲“平坦的，均勻的，光滑的，溫和的，柔軟的”（源頭還有薩克森語 safti，古高地德語 semfti，德語 sanft； 以及一種變體形式，用 -ch- 代替 -f-，中古荷蘭語 sachte，荷蘭語 zacht，德語 sacht），源自原始印歐語 *sem-（1）“一個； 作爲一個，與...一起”（seem 和 same 的源頭）。詞源的意義是“觸感、感官或心靈上的平滑和愉快”。
從公元前1200年開始用於人、心靈等，意爲“溫柔的，易受情感影響的”，還表示“容易被感動或搖動的； 心地柔軟的，富有同情心的； 溫順的”。從14世紀末開始用於“縱容的”，還表示“身體虛弱的； 女性化的，容易被克服的，缺乏男子氣概的”。意爲“愚蠢的，簡單的，傻的”始見於1620年代。
從13世紀中葉開始用於物質事物，意爲“不僵硬，不粗糙，細膩的； 易於受壓”。從13世紀初開始用於聲音或聲音，意爲“安靜的，不響亮或刺耳的”。從14世紀中葉開始用於詞語，意爲“溫和的，剋制的； 有禮貌的”。從14世紀末開始用於風、雨等。
從1755年開始用於水（“相對不含礦物鹽的”），從1789年開始用於煤（通常指煙煤而非無煙煤）。在飲料方面，指“無酒精”的含義始見於1880年。在發音時，字母（-c-，-g-等）發出更多的噝聲和較少的爆破聲，始見於1630年代。
在科技方面，指“利用自然資源”的含義始見於1974年，也許是在1970年。在科學、方法或數據方面，指“不受實驗驗證，不是數學的”始見於大約1960年。
許多短語只是與 hard 中的早期短語形成對比： Soft landing 源自1958年的美國航天計劃； soft rock 作爲一種音樂風格，始見於1969年。 Soft spot 指“脆弱或易受攻擊的地方”，字面和比喻意義上，始見於1933年，口語。所謂 soft sell 銷售技巧依賴於溫和的說服，這個說法始見於1955年。 Soft-shoe 作爲一種舞蹈風格，始見於1927年。攝影用語 soft-focus （形容詞），指相機鏡頭或拍攝，始見於1917年； 其比喻用法始見於1961年。 The softer sex 指“女性集體”，始見於1640年代。
