中古英語的 spillen 來自古英語的 spillan，意思是「摧毀；奪去生命、殘害、殺死」，特別是以殘忍的方式。在古英語晚期，它還有「浪費」的意思。這個詞是 spildan 的變體，來自原始日耳曼語的 *spilthjan（同源詞還有古高地德語的 spildan「浪費」，古薩克遜語的 spildian「摧毀、殺死」，古諾爾斯語的 spilla「摧毀」，丹麥語的 spilde「失去、浪費、濺出」，中古荷蘭語的 spillen「浪費、花費」）。
這個詞的起源被重建為可能的印歐語根 *spel-（1），意思是「分裂、劈開」（同源詞還有中古荷蘭語的 spalden、古高地德語的 spaltan「劈開」；希臘語的 aspalon「皮膚、毛皮」，spolas「剝皮的皮膚」；拉丁語的 spolium「皮膚、毛皮」；立陶宛語的 spaliai「亞麻的碎片」；古教會斯拉夫語的 rasplatiti「劈開、分裂」；中古低地德語的 spalden、古高地德語的 spaltan「劈開」；梵語的 sphatayati「劈開」）。
這個詞在英語中的原始意義在約1600年後逐漸消退。它作為及物動詞「讓（液體）流出或洩出」的意義在14世紀中期出現；「從容器流出到地面」的意義則出現於15世紀初。這種意義的演變可能來自於該詞在描述流血時的用法（可追溯至13世紀晚期）。
一般不及物動詞「流出並被浪費」的意義出現於1650年代。此外，形容河流等「溢出邊緣」的意義也在1650年代出現。Spill the beans 在1910年被記錄下來，意為「破壞局勢」，而在1919年則被用來表示「揭露秘密」。短語 cry for spilt milk（通常帶有否定意義）可追溯至1738年。相關詞彙包括：Spilled；spilt；spilling。
