[樹的主幹] Middle English stemme,源自 Old English stemn, stefn "樹或灌木的主幹",這部分從地面升起並支撐枝幹; 也指"船的兩端柱"; 源自 Proto-Germanic *stamniz (源自 Old Saxon stamm, Old Norse stafn "船的主幹"; Danish stamme, Swedish stam "樹的主幹"; Old High German stam, German Stamm)。這被認爲是 PIE root *sta- "站立,使之或保持堅固"的一個帶後綴的形式。
特別指船頭的柱子,因此到了1550年代,這個詞開始泛指"船的前部"。這個含義保留在短語 stem to stern 中,這是一個原本的航海術語,意爲"沿着全長"(指船),並在1620年代得到證實。
到了1590年代,它被用來指"支撐植物花朵的莖"; "酒杯的支撐"的含義出現在1835年。擴展到其他類似植物莖的東西; 在鑄字中,"字母的粗筆畫"(1670年代); stems 作爲"腿"的俚語出現在1860年。
"家族的血統,祖先"的含義在1530年代得到證實; 這個含義也存在於 Middle High German stam, Dutch stam; Old High German stam 只有字面上的含義,但在複合詞 liut-stam 中意爲"種族"; 也可以參考 Old English leodstefn "種族"。
在現代語言學中,"詞的部分在詞形變化中保持不變"的含義出現在1830年。在生物學中, stem cell 在1885年得到證實。