這是一種在火山地區豐富的非金屬元素，出現於14世紀晚期，拼寫有多種形式，如sulphur、soulphre、soulfre、soufre等。這些來自盎格魯-法語的sulfere，以及古法語的soufre，意指「硫磺、火與硫磺、地獄之火」（13世紀）。後來也有sulphur的拼寫，源自晚期拉丁語的sulfur，再往前追溯則是拉丁語的sulphur，可能源自一個意為「燃燒」的詞根。
這個詞取代了本土的brimstone以及古英語的swefl（可比較德語的schwefel、瑞典語的swafel、荷蘭語的zwavel）。在文化象徵上，它代表了地獄或地獄之火；對於伊麗莎白時期的人來說，它甚至被認為是閃電的成分。拼寫sulphur在英國是標準用法，但其暗示的希臘語起源實際上是誤導性的。
