中古英語的 sinken 來自古英語的 sincan（不及物動詞），意思是「沉入水中、下沉、沉沒」（過去式 sanc，過去分詞 suncen）。這個詞源自原始日耳曼語的 *senkwan，同源詞還包括古撒克遜語的 sinkan、古北歐語的 sökkva、中古荷蘭語的 sinken、荷蘭語的 zinken、古高地德語的 sinkan、德語的 sinken 以及哥特語的 sigqan。它們都來自原始印歐語詞根 *sengw-，意為「下沉」。
這個詞的及物用法「強迫或拖動某物逐漸向下」（從12世紀晚期開始出現）取代了中古英語的 sench（可與 drink/drench 比較），後者在14世紀消亡。約公元1300年起，sink 開始用來表示「進入、穿透」（如攻擊、武器等）。到14世紀初，這個詞還引申為「在心中留下深刻印象」。相關詞彙包括 Sank（過去式）、sunk（過去分詞）、sinking（現在分詞）。
從14世紀起，sink 也用來表示「陷入更低或更糟的境地」。14世紀晚期，這個詞開始用來形容「因虛弱或重擊而倒下或失敗」。從1590年代起，sink 被用來表示「減少、價值或數量下降」。公元1600年左右，這個詞被用來形容太陽、月亮等「落下」。1726年起，sink 也用來表示「土地逐漸向下傾斜」。
自14世紀以來，sink 與 swim（游泳）形成對比。形容詞短語 sink or swim 出現於17世紀60年代。短語 sink without a trace 是第一次世界大戰期間的軍事行話，翻譯自德語的 spurlos versenkt，意為「無影無蹤地沉沒」。
