中古英語的 thein 來自古英語的 þegn，意指「軍事追隨者，為軍事服務而持有土地的人」，也可以解釋為「臣僕，隨侍者，侍從」。這個詞源自原始日耳曼語的 *thegnas，在古撒克遜語中是 thegan（意為「自由的追隨者，戰士；男孩，幼童」），古諾爾斯語的 þegn（意為「貴族，自由人」），古高地德語的 thegan，以及現代德語的 Degen（意為「貴族，戰士，英雄」）的來源。
這個詞被重建為源自原始印歐語的 *tek-no-，在梵語中是 takman（意為「後裔，孩子」），希臘語的 teknon（意為「孩子；幼小的動物，嫩芽」）的根源，來自詞根 *tek-（意為「生育，產生」）。這個詞根在希臘語中還有 tekos（意為「孩子，動物的幼崽」）和 tokos（意為「分娩，後代，資金的產出，利息」）等詞彙。然而，Beekes 指出，希臘語和日耳曼語詞彙的對應關係「並非沒有問題」，這主要是由於語音上的差異。
在古英語中，這個詞也用來指「基督的門徒」。而「位於伯爵與自由人之間的人」這一特定意義則出現在15世紀晚期。
現代拼寫來自蘇格蘭，早在13世紀，它的意思就演變為「部落首領，國王的男爵」。這一拼寫在英語中可能因《麥克白》的影響而佔據主導地位；從古英語的 ðegn 演變成現代英語的 *thain 是正常的拼寫變化。一些歷史學家現在使用 thegn 來區分盎格魯-撒克遜的貴族與蘇格蘭的貴族。
