13世紀中期，torche，「手持的光源」，由某些可燃材料製成，有時也指大型蠟燭或牛脂蠟燭；來自古法語 torche 「火把」，也有「一把稻草」（用於擦拭或清潔的；因此法語 torcher 「擦拭，擦乾」）。
據說這可能來自俗拉丁語 *torca，（Watkins）是晚期拉丁語 torqua 的變體，源自拉丁語 torquere 「扭轉」（來自印歐語根 *terkw- 「扭轉」）。最初的意義是「扭曲的東西」，然後是「用扭曲的麻織成的火把，浸入蠟中」。
在英國英語中，這個詞也用於電池驅動的版本（在美國，稱為 flashlight）。到1620年代比喻為光或指導的來源。到1938年在俚語中意指「縱火犯」。
pass the torch 是來自希臘火把接力賽（lampadedromia）的古老隱喻，在某些節日舉行，有時作為接力賽。獎勵給第一個帶著火把仍然燃燒到達終點線的人。現代比喻用法 hand (or pass) the torch（19世紀晚期）通常指一種傳統，特別是啟蒙的傳統。
Torch-bearer 在字面意義上出現於15世紀初；從1530年代起作為「運動的領袖」。倒置的火把象徵生命的結束或作為死亡的象徵，源自希臘對死亡神塔納托斯的表現。
Torch song 於1927年被證實（「我的憂鬱寶貝」，由湯米·萊曼演唱，被認為是第一首這樣稱呼的歌曲），來自口語短語 carry a torch 「遭受單戀」（同樣是1927年），百老匯俚語，但意義不明。攜帶火把是19世紀晚期政治事件中的常見活動，carry a torch for 於1923年被口語證實為「在政治上支持」。
Who remembers the old fashioned politician who considered it a privilege to be allowed to carry a torch in the parade on the Saturday night before election. [Watonga (Oklahoma) Herald, Aug. 6, 1925]
誰還記得那位老式的政治家，他認為能在選舉前週六晚上的遊行中攜帶火把是一種榮幸。[Watonga (Oklahoma) Herald, Aug. 6, 1925]
