14世紀末，tracen，意為「跟隨（某個路徑）；畫一條線，勾勒或描繪某物」，也有比喻意義，如「思考，調查」。這個詞源自古法語的tracier, traicier，意指「尋找，跟隨，追尋」（12世紀，現代法語為tracer），進一步追溯至俗拉丁語的*tractiare，意為「描繪，劃線，追蹤」（這也是西班牙語trazar「描繪，設計，計劃」和意大利語tracciare「步行跟隨」的來源）。這是一個頻繁形式，來自拉丁語的tractus，「路徑，過程」，字面意思是「延伸的過程」，源自trahere的過去分詞詞幹，「拉，拖」（參見tract (n.1)）。
「在古法語和中古英語中，這個詞的早期意義發展並不十分明確」[OED, 1989]。大約1400年起，「沿著路徑移動，經過」的意義開始出現；而「追蹤，跟隨足跡或氣味」的意義則在15世紀初期確立。
「在透明薄膜上複製圖紙」的意義始見於1762年。至1703年，已用於「確定某物的輪廓，目測或心中描繪其過程」。相關詞彙包括：Traced；tracing。
