1530年代，這個詞的意思是「改變、轉變、運輸」，源自拉丁語 traducere，意為「轉變、轉換」，同時也有「在遊行中引導、展示、羞辱、使失去名譽」的意思。它最初的含義是「引導穿越或帶過來、轉移」，這個詞也衍生出法語的 traduire、西班牙語的 traducir 和意大利語的 tradurre。這個詞的構成來自 trans，意為「穿越、超越」（參見 trans-），以及 ducere，意為「引導」（源自原始印歐語詞根 *deuk-，意為「引導」）。
到了1580年代，這個詞在英語中開始有了「誹謗、誣陷、曲解，以便使人嘲笑或抨擊」的意思，這來自拉丁語 traducere 在比喻上的用法，意指「藐視或羞辱」，源於「將某人引導作為觀賞對象」的概念。
相關詞彙包括 Traduced（被誹謗）、traducing（誹謗中）、traducement（誹謗行為）。在17世紀，還出現過一個動詞 traduct，來自拉丁語過去分詞詞幹，但這個詞最終被淘汰，只有 traduction 在某些專門的學術語境中保留下來。Traduce 在英語中有時也曾用於更字面上的意思，即「傳遞、傳輸」（1560年代），因此在神學中出現了 traducian（名詞，意指「持有靈魂由父母傳承學說的人」）和 traducianistic（形容詞，與此學說相關的）。
