約公元1300年，tiraunt，「絕對統治者」，特別是沒有法律權利的統治者；「殘酷、壓迫的統治者」，來自古法語tiran, tyrant（12世紀），源自拉丁語tyrannus「領主，主人，君主，專制者」，特別是「任意統治者，殘酷的統治者，獨裁者」（同源於西班牙語tirano，意大利語tiranno），來自希臘語tyrannos「不受法律或憲法限制的領主，主人，統治者，絕對統治者」。
據說這是一個來自小亞細亞語言的借詞（可能是呂底亞語）；Klein比較了伊特魯里亞語Turan「女主人，女士」（維納斯的姓氏）。在古法語中，非詞源性的-t出現，可能是通過類比現在分詞結尾-ant（比較ancient）的方式。
In the exact sense, a tyrant is an individual who arrogates to himself the royal authority without having a right to it. This is how the Greeks understood the word 'tyrant': they applied it indifferently to good and bad princes whose authority was not legitimate. [Rousseau, "The Social Contract"]
嚴格來說，暴君是指一個不擁有王權卻自詡為王者的個體。這就是希臘人理解「暴君」一詞的方式：他們對那些權威不合法的好壞君主都不加區別地使用這個詞。[盧梭，《社會契約論》]
最初在希臘語中，這個詞並不適用於舊有的世襲統治權（basileiai）和專制國王，而是用於篡位者，即使他們受歡迎、適度且公正（如科林斯的基普塞魯斯），然而它很快在現代意義上成為了一個指責的詞。
女性形式tyranness記錄於1590年（斯賓塞）；中世紀拉丁語有tyrannissa，因此中英語有tirauntesse（15世紀中期）。
