13世紀中期，uglike「外表可怕或可憎」，來自斯堪的納維亞語源，如古諾斯語uggligr「可怕，恐懼的」，來自uggr「恐懼，擔憂，畏懼」（可能與agg「衝突，仇恨」有關）+ -ligr「-像」（參見-ly (1)）。約公元1400年作為副詞使用。
14世紀末，意義減弱為「非常不愉快的外觀，不雅，外表令人厭惡」。從公元1300年起證實有「道德上令人反感」的延伸意義；1650年代起有「威脅痛苦或危險後果」的意義；1680年代起有「脾氣壞，愛爭吵」的意義。
在表達這一概念的詞彙中，ugly因由「恐懼，畏懼」的詞根構成而不尋常。更常見的是意為「形狀不良」（如希臘語dyseides，拉丁語deformis，愛爾蘭語dochrud，梵語ku-rupa）的複合詞。另一個日耳曼語族則有「仇恨，悲傷」的詞根意義（參見loath）。
在比喻意義上，Ugly duckling指的是一個在年輕時沒有美貌或成功的承諾，但最終成為美麗或成功的人（1877年），來自漢斯·克里斯蒂安·安徒生的故事，1846年從丹麥語翻譯成英語。Ugly American「在海外行為冒犯的美國公民」作為書名出現於1958年。
Ugsome, for ugly, is a good sample of words which have been dismissed from our language because of their offensiveness to the ear. [Fitzedward Hall, "Modern English," 1873]
Ugsome，作為ugly的替代詞，是一個因其對耳朵的冒犯性而被我們的語言淘汰的詞的好例子。[Fitzedward Hall, "Modern English," 1873]
霍爾在腳註中提到「這個詞和ugsomeness是拉蒂默主教喜愛的詞」以及「斯塔布斯有更可怕的ugglesome。」
