14世紀晚期，“空間的上部區域”，源自古法語 ether（12世紀），直接源自拉丁語 aether “上部純淨、明亮的空氣； 天空，天穹”，源自希臘語 aithēr “上層空氣； 明亮、更純淨的空氣； 天空”（與 aēr “下層空氣”相對），源自 aithein “燃燒，發光”，源自 PIE *aidh- “燃燒”（參見 edifice）。
在古代宇宙學中，填滿月球球體以外所有空間的元素，構成星球和行星的物質。被認爲是火或空氣的更純淨形式，或第五元素。從17世紀到19世紀，它是一個假定的“參考框架”的科學詞彙，用於描述宇宙中的力，可能沒有物質屬性。這個概念在米氏-莫雷實驗（1887年）之後受到了動搖，並在相對論理論獲得認可之前的20世紀初被廢棄，但在此之前，它引起了 ether 作爲“無線電”的口語用法（1899年）。
這個名字也在約1730年（弗羅貝尼烏斯； 1757年英語）被賦予一種揮發性化合物，自14世紀以來就因其輕盈和缺乏顏色而知名（其麻醉特性直到1842年纔得到充分證實）。
