14世紀末，artik，意指「與天上的北極有關」，源自古法語的artique，直接來自中世紀拉丁語的articus，再往上追溯到拉丁語的arcticus，最終來自希臘語的arktikos，「北方的」，字面意思是「（星座）熊的」，來自arktos，「熊」；同時也指「大熊座；北方的區域」，因為大熊座是最著名的北極圈星座。
這個詞源自*rkto-，這是印歐語系中「熊」的常見詞根（同源詞還包括阿維斯塔語的aresho、亞美尼亞語的arj、阿爾巴尼亞語的ari、拉丁語的ursus、威爾士語的arth）。至於為什麼日耳曼語系會失去這個詞，則可以參考bear（名詞）。在1550年代，-c-的部分被恢復。
在中古英語中，這個詞通常用來形容天體；而在指地球時，早在15世紀初就已被用作「北方的」；到了17世紀60年代，則開始用來形容「寒冷、冰冷」。作為名詞時，首字母大寫的A-表示「北極地區」，始於1560年代。
