大約在公元1300年，「有害或麻煩的動物，令人畏懼或厭惡的動物」，這個詞來自盎格魯-法語和古法語的 vermin，原意是「蛾子、蟲子、蟎蟲」，在12世紀的複數形式中指「麻煩的生物」。它源自俗拉丁語 *verminum，意指「害蟲」，可能包括那些令人困擾的昆蟲，這是一個集體名詞，來自拉丁語 vermis，意為「蠕蟲」（參見 vermi-）。
在英語中，這個詞特別用來指寄生性昆蟲（如蝨子、床蝨、跳蚤），但在某些地方，它的使用範圍擴展到了對農業造成困擾的動物（如老鼠、耗子）。到了1560年代，這個詞甚至被用來形容「低賤、令人厭惡的人」。
