大約在公元1200年，這個詞指的是一種頭飾，通常用來覆蓋額頭、側面和後腦勺，並垂落到肩膀的地方，特別是修女的標誌性頭飾。此外，它也可以指任何輕薄透明的布料，主要由女性佩戴，用來遮掩面容。這個詞源於盎格魯法語和古北法語的veil（12世紀，現代法語為voile），意為「頭部覆蓋物」，同時也有「帆，窗簾」的意思，來自拉丁語vela，是velum的複數形式，意指「帆，窗簾，覆蓋物」（根據Watkins的說法，這源自原始印歐語根*weg- (1)，意為「編織網」。
在俗拉丁語中，vela被誤認為是陰性單數名詞。「take the veil」（戴上面紗，成為修女）這個表達在14世紀初就已經出現。一般或比喻意義上，「用來覆蓋或遮掩眼睛的布料」這一用法也出現在14世紀初。
