Herkunft und Geschichte von cherchez la femme

Ende des 14. Jahrhunderts bezog sich der Begriff auf die großen, rechteckigen, unge Dachten Anlagen, die in der Antike für Rennen und ähnliche Veranstaltungen in Rom genutzt wurden. Er stammt vom lateinischen circus, was so viel wie „Ring“ oder „kreisförmige Linie“ bedeutet. Die Römer verwendeten diesen Ausdruck für kreisförmige Arenen, in denen Aufführungen und Wettkämpfe stattfanden, sowie für ovale Rennstrecken, insbesondere den Circus Maximus. Der Begriff hat seine Wurzeln im Griechischen kirkos, was „Kreis“ oder „Ring“ bedeutet, und könnte vom urindoeuropäischen *kikro- abgeleitet sein, einer reduplizierten Form der Wurzel *sker- (2), die „drehen“ oder „biegen“ bedeutet. Die Adjektivform ist „circensian“.

Im modernen Sprachgebrauch bezieht sich der Begriff seit 1791 auf große Arenen, in denen Darbietungen von Reitkunst, Akrobatik und ähnlichem stattfinden. Von dort erweiterte sich die Bedeutung zunächst auf die auftretende Künstlergruppe selbst und später auf die gesamte Veranstaltung, was schließlich zur Bezeichnung „reisendes Schauspiel“ führte (ursprünglich traveling circus, 1838). Während des Ersten Weltkriegs wurde der Begriff dann auf Geschwader militärischer Flugzeuge ausgeweitet. Die Bedeutung „lebhaftes Treiben, chaotisches Durcheinander“ entstand 1869.

Die Verwendung in Picadilly Circus und ähnlichen Ortsnamen stammt aus dem frühen 18. Jahrhundert und bezieht sich auf die Vorstellung von „Gebäuden, die ringförmig angeordnet sind“, sowie auf „kreisförmige Straßen“.