Herkunft und Geschichte von later

Das alte Englisch læt bedeutet „tritt nach der gewohnten oder erwarteten Zeit ein“ und hatte ursprünglich die Bedeutung „langsam, träge, nachlässig, schlampig, unachtsam“. Es stammt vom urgermanischen *lata-, das auch im Altnordischen latr („träge, faul“), im Mittelniederländischen und Altsächsischen lat, im Niederländischen laat, im Deutschen laß („untätig, müde“) sowie im Gotischen lats („müde, träge, faul“) vorkommt. Das gotische latjan bedeutet „hindern“. Die Wurzeln reichen bis zum indogermanischen *led- („langsam, müde“) zurück, das von der Wurzel *‌‌lē- abgeleitet ist und „loslassen, nachlassen“ bedeutet.

Ab der Mitte des 13. Jahrhunderts wurde es verwendet, um „in der zweiten Hälfte eines Zeitraums“ auszudrücken. Um 1400 entwickelte sich die Bedeutung „in der nahen oder nicht allzu fernen Vergangenheit; kürzlich“ (of late). Daraus entstand im frühen 15. Jahrhundert der Ausdruck für „kürzlich verstorben, vor nicht allzu vielen Jahren gestorben“ (wie in the late Mrs. Smith). Im umgangssprachlichen Kontext wurde es ab 1962 auch für die Menstruation verwendet. Der Ausdruck better late than never ist seit Ende des 15. Jahrhunderts belegt. Als Adverb findet sich das alte Englisch late und bedeutet „langsam“.

Im Altenglischen war lætra die komparative Form von læt, was „langsamer“ bedeutet (siehe late (Adj.)). Die Bedeutung „gehörend zu einer späteren Periode“ entwickelte sich um 1200. Der Sinn von „der als zweites von zweien oder als letzter erwähnt wurde“ taucht erstmals in den 1550er Jahren auf.

Heutzutage ist das gebräuchlichere Wort later, das im mittleren 15. Jahrhundert auftauchte und möglicherweise eine neue Bildung oder eine Variante dieses Begriffs ist. Latter findet sich hauptsächlich in der Wendung the latter, die zusammen mit the former verwendet wird, um Wiederholungen zu vermeiden (aber manchmal fälschlicherweise, wenn mehr als zwei Personen oder Dinge beteiligt sind).