In den 1590er Jahren entstand der Begriff „lesbisch“, der sich auf die Insel Lesbos bezog. Er stammt vom lateinischen Lesbius, das wiederum aus dem Griechischen lesbios abgeleitet ist und „von Lesbos“ bedeutet. Lesbos ist eine griechische Insel im Nordosten der Ägäis, deren Name ursprünglich vielleicht „bewaldet“ bedeutete. Berühmt wurde die Insel als Heimat von Sappho, einer großartigen Lyrikerin, deren erotische und romantische Gedichte sowohl Frauen als auch Männer umarmten. Daher entwickelte sich die Bedeutung „in Bezug auf homosexuelle Beziehungen zwischen Frauen, gekennzeichnet durch erotisches Interesse an anderen Frauen“. Diese Verwendung ist seit 1890 belegt, und das Substantiv lesbianism aus diesem Sinn ist seit 1870 nachweisbar. Das Nomen selbst taucht erstmals 1925 auf.
Die besondere Verbindung von Sappho mit der erotischen Liebe zwischen Frauen (mit oder ohne gleichzeitige Beziehungen zu Männern) lässt sich in englischen Texten mindestens seit 1732 nachweisen. Obwohl die kontinuierliche Verwendung von lesbian und die modernen Ableitungen davon erst im späten 19. Jahrhundert aufkamen. Die Verwendung von lesbian sowohl als Substantiv als auch als Adjektiv in diesem Sinne scheint einem ähnlichen Muster zu folgen.
In another Place the same commentator conjectures, that Myra is a Corruption of Myrrhina а famous Courtesan of Athens, who first practis'd and taught in that City Sappho's Manner and the Lesbian Gambols. ["Peregrine O Donald" (William King), "The Toast," 1732]
An anderer Stelle vermutet derselbe Kommentator, dass Myra eine Verfälschung von Myrrhina sei, einer berühmten Kurtisane aus Athen, die in dieser Stadt zuerst Sapphos Stil und die Lesbischen Spielarten praktizierte und lehrte. [„Peregrine O Donald“ (William King), „The Toast“, 1732]
Vor dieser Zeit war die Hauptbedeutung von Lesbian im übertragenen Sinne lesbian rule (um 1600, besonders häufig im 17. Jahrhundert). Dabei handelte es sich um eine Maurerregel aus Blei, die in der Antike auf Lesbos verwendet wurde und sich biegen ließ, um sich den Kurven einer Form anzupassen. Daher wurde es bildlich für „nachgiebige Moral oder Urteilsfähigkeit“ verwendet.
And this is the nature of the equitable, a correction of law where it is defective owing to its universality. ... For when the thing is indefinite the rule also is indefinite, like the leaden rule used in making the Lesbian moulding; the rule adapts itself to the shape of the stone and is not rigid, and so too the decree is adapted to the facts. [Aristotle, "Nicomachean Ethics"]
Und so ist die Natur des gerechten Urteils eine Korrektur des Rechts, wo es aufgrund seiner Allgemeingültigkeit mangelt. ... Denn wenn die Sache unbestimmt ist, ist auch die Regel unbestimmt, wie die Bleiregel, die beim Herstellen der Lesbischen Formen verwendet wird; die Regel passt sich der Form des Steins an und ist nicht starr, ebenso wird das Dekret den Fakten angepasst. [Aristoteles, „Nikomachische Ethik“]
Ab 1775 fand der Begriff auch in Bezug auf Weine von Lesbos Verwendung im Englischen. Obwohl die spezifische Bedeutung „in Bezug auf weibliche Homosexualität“ erst jüngeren Datums ist, hatte Lesbian lange zuvor eine Assoziation mit „liebevoll, erotisch“. Dies lag „am vermeintlichen Charakter der Bewohner und dem Ton ihrer Poesie“ [Century Dictionary]. Der erotische Ruf der Insel reicht bis in die Antike zurück. Im Griechischen gab es das Verb lesbiazein, was so viel wie „die Lesbierinnen nachahmen“ bedeutete und „sexuelle Initiative und Unerschämtheit“ unter Frauen (insbesondere Fellatio) implizierte, jedoch nicht unbedingt weibliche Homosexualität bedeutete. Die Menschen damals unterschieden solche Dinge nicht so wie wir heute.
