Herkunft und Geschichte von loose cannon

Im übertragenen Sinne bezeichnet es seit 1896 eine „wild verantwortungslose Person“ oder eine „mächtige Person oder Sache, die von gewohnten Beschränkungen befreit ist“. Im wörtlichen Sinne war es ein Objekt des Schreckens auf alten Kriegsschiffen. Die bildliche Verwendung könnte aus einer berühmten Szene in einem beliebten Spätwerk von Victor Hugo stammen:

You can reason with a bull dog, astonish a bull, fascinate a boa, frighten a tiger, soften a lion; no resource with such a monster as a loose cannon. You cannot kill it, it is dead; and at the same time it lives. It lives with a sinister life which comes from the infinite. It is moved by the ship, which is moved by the sea, which is moved by the wind. This exterminator is a plaything. [Victor Hugo, "Ninety Three," 1874]

Man kann mit einem Bulldoggen vernünftig reden, einen Stier erstaunen, eine Boa faszinieren, einen Tiger erschrecken, einen Löwen erweichen; aber mit einem losen Kanonenrohr hat man kein Mittel. Man kann es nicht töten, es ist tot; und gleichzeitig lebt es. Es lebt mit einem unheimlichen Leben, das aus dem Unendlichen kommt. Es wird von dem Schiff bewegt, das von dem Meer bewegt wird, das vom Wind bewegt wird. Dieser Vernichter ist ein Spielzeug. [Victor Hugo, „Neununddreißig“, 1874]