Im Mittelenglischen taucht rough (Ende des 14. Jahrhunderts) auch in Varianten wie rouhe, rouwe, roghe, rugh auf. Es stammt aus dem Altenglischen ruh, rug- und beschreibt Dinge, die „nicht glatt anfühlen, grob (bei Stoffen); haarig, zottelig“ sind. Bei Häuten bedeutete es „unbearbeitet, ungeschnitten“, und bei Böden „unbearbeitet, unfruchtbar“. Der Ursprung liegt im Westgermanischen *rukhwaz, was so viel wie „zottelig, haarig, rau“ bedeutet. Diese Wurzel findet sich auch im Mittelniederländischen ruuch, im heutigen Niederländischen ruig, im Althochdeutschen ruher und im modernen Deutschen rauh. Sie geht zurück auf das Urgermanische *rukhaz, das möglicherweise mit dem Sanskrit ruksah für „rau“ verwandt ist. Ähnliche Bedeutungen finden sich im Lateinischen: ruere bedeutet „stürzen, heftig fallen, zusammenbrechen“, und ruina steht für „Zusammenbruch“. Im Litauischen gibt es raukas für „Falte“ und rukti für „schrumpfen“.
Der ursprüngliche Laut -gh- war im Deutschen eher guttural, ähnlich wie im schottischen loch. Die Form row entwickelte sich ab dem frühen 16. Jahrhundert als gängige Variante und hielt sich in einigen Dialekten. Wenn es um Handlungen ging, beschrieb es ab etwa 1300 „eine raue oder ungleiche Ausführung“. Bei Landschaften und Gelände wurde es ab dem späten 15. Jahrhundert verwendet, um „unwegsam, schwer zu durchdringen“ zu kennzeichnen. Ab der Mitte des 14. Jahrhunderts wurde es auch für stürmisches Wetter genutzt und fand ab dem späten 14. Jahrhundert Anwendung bei unruhigen Meeren, derben Ausdrücken und disharmonischen Klängen.
Ab der Mitte des 14. Jahrhunderts bezeichnete es Dinge, die „grob gefertigt“ waren. Um 1600 kam die Bedeutung „großzügig genug, aber nicht kunstvoll oder glatt“ hinzu. Der Ausdruck Rough stone für „unbearbeiteter Stein, der mit Mörtel verbunden ist“ entstand im Mittel des 15. Jahrhunderts. Bei literarischen Stilen oder Schreibweisen bedeutete es ab den 1530er Jahren „unverfeinert, ungeschliffen“. Die Verwendung im Sinne von „ungefähr“ ist seit etwa 1600 belegt.
Der Begriff Rough draft (oder draught) für „grobe Skizze“ tauchte in den 1690er Jahren auf. Rough-and-ready für „grobschlächtig und unordentlich“ ist aus dem Jahr 1832 bekannt und stammt von einem früheren Substantiv (1810), das ursprünglich militärisch geprägt war. rough-and-tumble bezeichnete ab 1810 einen Kampfstil, der durch unkontrollierte Schläge und Stürze gekennzeichnet war. Rough music für „Lärm, der durch das Schlagen von Töpfen und Pfannen entsteht, um einen Nachbarn zu belästigen oder zu bestrafen“, ist aus dem Jahr 1708 überliefert. Rough-snout (ca. 1300) war ein alter Ausdruck für „ein bärtiges Gesicht“.
