Herkunft und Geschichte von untrodden

Im Mittelenglischen hieß treden (Vergangenheit trad, Partizip Perfekt troden), abgeleitet vom Altenglischen tredan, was so viel wie „zu Fuß gehen, laufen; betreten, zertrampeln; durchqueren, hindurchgehen oder -laufen“ bedeutete. Es gehört zur Klasse der starken Verben (Klasse V) und hat in der Vergangenheit die Formen træd und treden angenommen. Der Ursprung liegt im Urgermanischen *tred-, das auch in verwandten Sprachen wie dem Alt-Sächsischen tredan, dem Alt-Friesischen treda, dem Mittelniederländischen treden, dem Alt-Hochdeutschen tretan, dem modernen Deutschen treten, dem Gotischen trudan und dem Alt-Nordischen troða vorkommt. Laut Watkins könnte es vom Proto-Indo-Europäischen *der- (1) stammen, das als Basis für Wörter gilt, die „laufen, gehen, treten“ bedeuten. Verwandte Begriffe sind Trod, treaded und treading.

Besonders häufig wurde das Wort im Sinne von „mit den Füßen zerdrücken, Getreide dreschen, Trauben pressen“ verwendet, vor allem ab dem späten 14. Jahrhundert. Wenn es sich auf einen männlichen Vogel bezog, insbesondere einen Haushahn, bedeutete es „kopulieren, ein Weibchen decken“, was im frühen 14. Jahrhundert belegt ist. Daraus entstanden Begriffe wie treader, treading-fowl und treadfowl, die einen „sexuell aktiven männlichen Vogel“ bezeichneten und auch auf Männer angewendet wurden. 

Die Redewendung tread a measure, die „tanzen“ bedeutet, entstand in den 1590er Jahren. Der Ausdruck tread water im Schwimmen, was so viel heißt wie „die Füße und Hände regelmäßig auf und ab bewegen, um den Körper aufrecht zu halten und den Kopf über Wasser zu halten“, ist seit 1764 belegt. Die Wendung tread the stage, die „in einem Drama auftreten“ bedeutet, tauchte in den 1690er Jahren auf (wobei tread the boards erst 1858 belegt ist). Die Formulierung tread (one's) shoe amiss, die sich auf eine Frau bezog, war ein altmodischer Euphemismus für „unkeusch sein“ und wurde im späten 14. Jahrhundert verwendet.

Das Präfix der Verneinung, im Altenglischen un-, stammt aus dem Urgermanischen *un- (auch in Alt-Sächsisch, Alt-Friesisch, Althochdeutsch, Deutsch un-, Gotisch un-, Niederländisch on- zu finden) und hat seine Wurzeln im Indogermanischen *n- (aus dem im Sanskrit a-, an- für „nicht“, im Griechischen a-, an-, im Alt-Irischen an-, im Lateinischen in- hervorging). Es ist eine kombinierende Form der indogermanischen Wurzel *ne-, die „nicht“ bedeutet.

Dieses Präfix ist das produktivste im Englischen und wurde im Altenglischen frei und weit verbreitet genutzt, wo es über 1.000 Zusammensetzungen bildet. Es konkurriert mit dem aus dem Latein abgeleiteten Verwandten in- (1) um das Recht, die Verneinung bestimmter Wörter zu bilden (indigestable/undigestable usw.). Obwohl beide manchmal zusammen verwendet werden, um Nuancen zu kennzeichnen (unfamous/infamous), geschieht dies in der Regel nicht.

Oft hat es eine euphemistische Bedeutung (untruth für „eine Lüge“) oder wird emphatisch verwendet, wenn bereits ein Gefühl des Entzugs oder der Befreiung mitschwingt: unpeel bedeutet „schälen“; unpick heißt „ein Schloss mit Einbrecherwerkzeug aufbrechen“; unloose steht für „lockern“.

Es kann auch Wörter aus Phrasen bilden, wie zum Beispiel uncalled-for um 1600 oder undreamed-of aus den 1630er Jahren. Fuller (1661) verwendet unbooklearned. Eine Beschreibung eines rechtlichen Testaments aus der Mitte des 15. Jahrhunderts enthält unawaydoable; Ben Jonson schreibt un-in-one-breath-utterable. Das Wort uncome-at-able ist aus den 1690er Jahren von Congreve belegt, wurde im 18. Jahrhundert von Samuel Johnson und im 20. Jahrhundert von Fowler kritisch betrachtet („Das Wort hatte zweifellos vor zwei oder drei Jahrhunderten einen fröhlich draufgängerischen ‚Scheiß auf die Grammatik‘-Charme; dieser ist längst verflogen; es erfüllt keinen Zweck, den unerreichbaren nicht erfüllt ...“).

Doch die Praxis setzte sich fort: unlawlearned (Bentham, 1810), unlayholdable (1860); unputdownable, im Sinne eines Buches, ist für 1947 belegt; unpindownable taucht 1966 auf. Vergleiche auch put-up-able-with (1812). Als Präfix in der telegraphese wurde es ab 1936 verwendet, um not zu ersetzen und die Kosten eines Wortes zu sparen.

Mit der Vielzahl möglicher Verwendungen und dem Bedarf an Verneinungen ist die Anzahl der im Englischen möglichen un--Wörter nahezu endlos. Dass einige verwendet werden und andere nie, liegt am Zufall der Autoren.

Bereits im 18. Jahrhundert bemerkten Wörterbuchredakteure dies, aber sie erweiterten auch die Liste. John Ashs „New and Complete Dictionary of the English Language“ (1775) enthält viele Seiten mit einzeiligen un--Einträgen; unter einem Dutzend aufeinanderfolgender Einträge finden sich unhaggled, unhaired, unhalooed, unhaltering (Adj.), unhaltering (Subst.), was das OED (1989) als „offensichtlich für diesen Zweck hergestellt“ bezeichnet und das in anderen Texten oft erst Jahrzehnte später auftaucht, wenn überhaupt. (Ash vindicated.)