En la década de 1530, se utilizaba para referirse a la "gestión del hogar", y proviene del latín oeconomia (de donde derivan el francés économie, el español economia, el alemán Ökonomie, entre otros). Esta palabra tiene sus raíces en el griego oikonomia, que significa "administración del hogar" o "frugalidad". Se descompone en oikonomos, que se traduce como "gerente" o "mayordomo", y oikos, que significa "casa", "hogar" o "morada". Este último término es cognado del latín vicus ("distrito") y vicinus ("cercano"), así como del inglés antiguo wic ("vivienda" o "aldea"). Todos estos provienen de la raíz indoeuropea *weik- (1), que significa "clan". La otra parte de la palabra, nomos, se traduce como "gestión" y proviene de nemein, que significa "administrar" (también de la raíz indoeuropea *nem-, que se traduce como "asignar", "destinar" o "tomar").
El significado de "frugalidad" o "uso juicioso de los recursos" apareció en la década de 1660. La acepción que se refiere a "la riqueza y los recursos de un país" (abreviatura de political economy, o "economía política") se documenta desde la década de 1650. Sin embargo, incluso en la década de 1780, los fundadores estadounidenses, al establecer la nueva república, solían usar economy solo en el sentido de "frugalidad". Este mismo uso se encuentra en los Federalist Papers, salvo en un caso donde se emplea el término completo political economy.
Col Mason — He had moved without success for a power to make sumptuary regulations. He had not yet lost sight of his object. After descanting on the extravagance of our manners, the excessive consumption of foreign superfluities, and the necessity of restricting it, as well with oeconomical as republican views, he moved that a Committee be appointed to report articles of Association for encouraging by the advice the influence and the example of the members of the Convention, oeconomy[,] frugality[,] and american manufactures. [Madison, Sept. 13, 1787, in Farrand, "Records of the Federal Convention;" the motion was agreed to without opposition]
Col Mason — Había intentado sin éxito obtener el poder para establecer regulaciones suntuarias. No había perdido de vista su objetivo. Tras hablar sobre la extravagancia de nuestras costumbres, el consumo excesivo de lujos extranjeros y la necesidad de restringirlo, tanto por razones económicas como republicanas, propuso que se nombrara un Comité para que informara sobre artículos de Asociación que fomentaran, mediante el consejo, la influencia y el ejemplo de los miembros de la Convención, la economía, la frugalidad y las manufacturas americanas. [Madison, 13 de septiembre de 1787, en Farrand, "Records of the Federal Convention"; la moción fue aprobada sin oposición.]
