Alrededor del año 1200, se empezó a usar la palabra en el sentido de "de amplia aplicación, genérico, que afecta o involucra a todos" (en contraste con special o specific). Proviene del francés antiguo general (siglo XII) y del latín generalis, que significa "relativo a todos, de una clase entera, genérico" (en oposición a specialis). Esta última se deriva de genus (en genitivo generis), que significa "raza, tipo" y tiene su raíz en el PIE *gene-, que se traduce como "dar a luz, engendrar". Este término se usaba para referirse a la procreación y a grupos familiares o tribales.
What is common is of frequent occurrence. What is general admits of comparatively few exceptions: the general opinion (the opinion of the majority); the general welfare. [J.H.A. Günther, "English Synonyms Explained & Illustrated," Groningen, Netherlands, 1904]
Lo que es común ocurre con frecuencia. Lo que es general admite comparativamente pocas excepciones: la opinión general (la opinión de la mayoría); el bienestar general. [J.H.A. Günther, "English Synonyms Explained & Illustrated," Groningen, Países Bajos, 1904]
A finales del siglo XIV, la palabra comenzó a usarse en títulos con el sentido de "que tiene autoridad o jurisdicción general, principal." La frase in general, que significa "sin excepción, en su totalidad; como regla, generalmente, no específicamente," también data de finales del siglo XIV. La expresión General rule, que se refiere a una norma aplicable a un arte o ciencia en su conjunto, aparece alrededor de 1400. Por otro lado, General store se documenta en 1810 en inglés americano, haciendo referencia a la variedad de productos que se venden en este tipo de tiendas. Un general hospital (1737) es aquel que no está limitado a una clase específica de personas o a un tipo particular de enfermedad.
