La palabra "dólar," que se refiere a la "unidad monetaria o estándar de valor en los Estados Unidos y Canadá," se remonta a la década de 1550. Proviene de daler, que originalmente en inglés designaba una gran moneda de plata de valor variable en los estados alemanes. Este término deriva del bajo alemán daler, que a su vez proviene del alemán taler (década de 1530, más tarde thaler). Era una abreviatura de Joachimstaler, que significa literalmente "(gulden) de Joachimstal." Esta moneda se acuñó en 1519 con plata de una mina que se abrió en 1516 cerca de Sankt Joachimsthal, un pueblo en las montañas de Erzgebirge, en el noroeste de Bohemia. El término alemán Tal es cognado del inglés dale. Para 1600, la ortografía ya se había modificado a dollar. Puedes encontrar más información aquí.
El thaler se convirtió, a partir del siglo XVII, en la moneda más o menos estandarizada del norte de Alemania, a diferencia del gulden del sur. También se utilizó como unidad monetaria en Dinamarca y Suecia, y más tarde fue parte de la unión monetaria alemana de 1857-73, equivalente a tres marcos.
Los colonos ingleses en América comenzaron a usar la palabra dollar a partir de la década de 1580 para referirse al peso español o "pieza de a ocho," otra gran moneda de plata de similar pureza al thaler. Gracias al intenso comercio con las Indias Españolas y la cercanía de las colonias españolas a lo largo de la costa del Golfo, el dollar español fue probablemente la moneda más conocida en las colonias americanas y la más cercana a un estándar común.
Cuando llegó la Revolución, el dólar tenía la ventaja adicional de no ser británico. Se utilizó en los registros gubernamentales de deuda pública y gastos, y el Congreso Continental adoptó en 1786 el término dollar como unidad al establecer el moderno sistema monetario estadounidense, basado en la propuesta de Gouverneur Morris (1782) y modificada por Thomas Jefferson. Sin embargo, no se emitieron hasta 1794.
When William M. Evarts was Secretary of State he accompanied Lord Coleridge on an excursion to Mount Vernon. Coleridge remarked that he had heard it said that Washington, standing on the lawn, could throw a dollar clear across the Potomac. Mr. Evarts explained that a dollar would go further in those days than now. [Walsh]
Cuando William M. Evarts fue Secretario de Estado, acompañó a Lord Coleridge en una excursión a Mount Vernon. Coleridge comentó que había oído que Washington, de pie en el jardín, podía lanzar un dólar al otro lado del Potomac. Evarts explicó que en aquellos días un dólar podía llegar mucho más lejos que hoy. [Walsh]
La expresión dollars to doughnuts ("una cosa asegurada, una certeza," como si alguien apostara un dólar contra una dona) se documenta desde 1884. Por su parte, dollar diplomacy ("imperialismo financiero, política exterior basada en intereses financieros y comerciales") data de 1910.
Se dice que el símbolo del dólar ($) proviene de la imagen de los Pilares de Hércules, estampados con un pergamino, en la pieza de a ocho española. Sin embargo, según el Buró de Grabado e Impresión del Departamento del Tesoro de los Estados Unidos:
[T]he most widely accepted explanation is that the symbol is the result of evolution, independently in different places, of the Mexican or Spanish "P's" for pesos, or piastres, or pieces of eight. The theory, derived from a study of old manuscripts, is that the "S" gradually came to be written over the "P," developing a close equivalent of the "$" mark. It was widely used before the adoption of the United States dollar in 1785.
[L]a explicación más aceptada es que el símbolo es el resultado de una evolución, ocurrida de manera independiente en diferentes lugares, de las "P" mexicanas o españolas para pesos, o piastres, o piezas de a ocho. La teoría, derivada de un estudio de antiguos manuscritos, sugiere que la "S" fue gradualmente escrita sobre la "P," desarrollando un equivalente cercano al símbolo "$." Se usó ampliamente antes de la adopción del dólar estadounidense en 1785.
