Alrededor de 1200, se refería al "oficio divino prescrito para cada una de las siete horas canónicas; el servicio diario en las horas canónicas." Hacia 1300, su significado se amplió a "momento del día designado para la oración, una de las siete horas canónicas." Proviene del francés antiguo ore, hore, que significa "hora canónica; una duodécima parte de un día" (desde el amanecer hasta el anochecer), y del latín hora, que simplemente significa "una hora." Poéticamente, también podía referirse al "tiempo del año, estación," y del griego hōra, una palabra que se usaba para indicar cualquier período limitado dentro de un año, mes o día (proveniente de la raíz protoindoeuropea *yor-a-, de *yer-, que significa "año, estación;" véase year).
El uso relacionado con la Iglesia es el más antiguo en inglés. Más tarde, el término adquirió el significado de "una de las 24 partes iguales de un día solar natural" (el tiempo desde un amanecer hasta el siguiente), es decir, "hora igual;" y también "una de las 12 partes iguales de un día artificial" (desde el amanecer hasta el anochecer), que variaba en duración según la estación, pero se contaba en horas desiguales. Estas acepciones se registran a finales del siglo XIV.
Durante la Edad Media, se creía que los planetas regían las horas desiguales. Hasta el siglo XVI, a veces se hacía una distinción en inglés entre temporary (horas desiguales) y sidereal (horas iguales). La acepción "momento de un acontecimiento particular; el tiempo destinado a una actividad específica" (como en hour of death, "hora de la muerte") surgió a mediados del siglo XIV.
A pesar de que no se pronuncia desde la época romana, la h- inicial ha permanecido en esta palabra. Reemplazó al inglés antiguo tid, que significa literalmente "tiempo" (véase tide (n.)) y stund, que se traduce como "período de tiempo, punto en el tiempo, hora." Esta última proviene del protogermánico *stundo (comparar con el alemán Stunde, que significa "hora"), aunque su origen es incierto. El término alemán Uhr también proviene del francés.
En griego, hora podía significar "una estación; 'la estación' (primavera o verano)." En tiempos clásicos, a veces se usaba para referirse a "una parte del día," como mañana, tarde, mediodía o noche. Los astrónomos griegos aparentemente tomaron la idea de dividir el día en doce partes (mencionada por Heródoto) de los babilonios. La noche se seguía dividiendo en cuatro vigilias (véase watch (n.)); sin embargo, debido a que la cantidad de luz diurna cambiaba a lo largo del año, las horas no eran fijas ni de igual duración.
Como medida de distancia ("la distancia que se puede recorrer en una hora") se registra desde 1785. La expresión At all hours ("en todo momento") aparece a principios del siglo XV. Para small hours (las horas con números bajos), consulte wee (adj.).
