A principios del siglo XIV, la palabra se usaba para referirse a "un trozo de tela", especialmente uno rectangular. Proviene del francés antiguo panel, que significa "pieza de tela, trozo, cojín de silla de montar" (en francés moderno, panneau). Esta, a su vez, deriva del latín vulgar *pannellus, un diminutivo de pannus, que significa "trozo de tela" (puedes ver pane para más detalles).
En el contexto legal anglo-francés, la palabra adquirió un nuevo significado: "un trozo de pergamino (o tela) que lista los nombres de quienes debían servir en un jurado". Hacia finales del siglo XIV, esto evolucionó a "un jurado seleccionado para un juicio". En la década de 1570, se empezó a usar también para referirse a "las personas convocadas para asesorar, juzgar o discutir", entre otros roles. Ya alrededor de 1600, se documentó su uso para describir "una parte más o menos definida de la superficie de una pared, puerta, etc.".
El término panel-house (se dice que surgió en la década de 1840 y se popularizó en la de 1870) era una jerga antigua para referirse a un lugar poco recomendable, típicamente un burdel, con habitaciones paneladas. Al menos un panel podía deslizarse para permitir robos a los clientes y otros engaños. De ahí provienen términos como panel-thief y panel-game.
The requisites for a "panel house" in the proper sense, are,—a crafty, cunning street walker; a not less cunning and at the same time sturdy scoundrel—known in the slang of the business as a "Badger," and a room prepared specially for the purpose by having a small invisible opening, generally a noiselessly opening panel in the partition or entrance door, by which access to the place can be had from an adjoining room. These three requisites obtained, it becomes the duty of the panel-thief to find the fourth in any "greenhorn" that can be picked up on the streets and induced to come into the apartment. ["The Dark Side of New York Life and its Criminal Classes," 1873]
Los requisitos para que un "panel house" funcione adecuadamente son: un astuto y engañoso merodeador; un sinvergüenza igualmente astuto y robusto, conocido en la jerga del oficio como "Badger" (el tejón); y una habitación diseñada especialmente para este fin, que cuente con una pequeña abertura invisible, generalmente un panel que se abra sin ruido en la partición o puerta de entrada, por el cual se pueda acceder desde una habitación contigua. Una vez que se tienen estos tres elementos, la tarea del panel-thief es encontrar el cuarto: cualquier "novato" que pueda ser atrapado en la calle y persuadido para entrar en el lugar. ["The Dark Side of New York Life and its Criminal Classes," 1873]
