En 1808, la palabra "rancho" se usaba para referirse a una "casa de campo" y provenía del español americano rancho, que significaba "pequeña granja" o "grupo de cabañas agrícolas." En español, rancho se refería a una "pequeña granja" o "aldea," y antes incluso a un "comedor" o "refectorio," es decir, un lugar donde un grupo de personas se reunía para comer. Este término se derivaba de ranchear, que significaba "alojar o establecerse," y a su vez provenía del francés antiguo ranger, que se traducía como "instalar en posición" o "arreglar." Este verbo francés venía de rang, que significaba "fila" o "línea," y tenía raíces en el franco *hring o alguna otra lengua germánica, así como en el protogermánico *hringaz, que se traducía como "círculo," "anillo" o "algo curvado." Esta última palabra se relacionaba con la forma nasalizada de la raíz indoeuropea *sker- (2), que significaba "girar" o "doblar." Así, la evolución del término parece haber ido de "grupo de personas que comen juntas" a "grupo de personas que trabajan y viven juntas." En inglés, la forma más antigua del término era rancheria, que se usaba alrededor de 1600.
El significado de "gran establecimiento ganadero" o "explotación de cría" se documenta en 1847. En América Española, un rancho se diferenciaba de una hacienda, que era una granja cultivada o una plantación. La expresión Meanwhile, back at the ranch, utilizada como un cliché narrativo para cambiar de escena en viejos seriales y películas del oeste, aparece en 1957.
El término ranch-house, que se refería a la "casa principal de un rancho," se documenta desde 1862. Para 1947, este término se había transformado en el nombre de un estilo arquitectónico moderno de casas bajas y alargadas, muy populares entre los constructores y compradores suburbanos de Estados Unidos después de la Segunda Guerra Mundial. Así nació el término ranch, que describía casas de "una sola planta" o "de varios niveles" (adjetivo). Como sustantivo, se utilizó para referirse a una "casa moderna de estilo rancho" a partir de 1952, y también se acuñó el término rancher en 1955. El diminutivo ranchette se documenta en 1948.
El ranch dressing o aderezo ranchero se menciona por primera vez en 1970, originalmente en referencia al popular Hidden Valley Ranch Salad Dressing Mix, que se vendía por correo.
