En el inglés antiguo tardío, þræl significaba "siervo, esclavo, persona obligada a servir a otra." Se cree que proviene de una raíz escandinava similar al antiguo nórdico þræll, que también se traducía como "esclavo" o "sirviente," y en un sentido más figurado, "desgraciado" o "canalla." Esta palabra podría tener su origen en el protogermánico *thrakhilaz, que literalmente se traduciría como "corredor" (de ahí la idea de "asistente"), derivada de la raíz *threh-, que significa "correr." Esta misma raíz dio lugar al alto alemán antiguo dregil, que significaba "sirviente" en el sentido de "corredor," y se relaciona con el inglés antiguo þrægan y el gótico þragjan, ambos significando "correr."
Generalmente, se refería a un cautivo tomado en guerra que prefería la servidumbre a la muerte, o a un hombre libre condenado por ciertos crímenes y obligado a servir; en ambos casos, este estatus se heredaba por los hijos. A partir del inglés antiguo tardío, el término se amplió para designar a una "persona de baja condición" en general, así como "desgraciado" o "inferior." Wycliffe, en su traducción de 1382, utiliza thrallesse para referirse a una "esclava o sirvienta," en Jeremías 34:16, donde la versión King James tiene handmaid.
El significado de "condición de servidumbre" o "esclavitud" surgió a principios del siglo XIV. Como verbo, apareció alrededor del año 1200 con thrallen, que significaba "privar a alguien de su libertad, someterlo a servidumbre," probablemente derivado del sustantivo o del antiguo nórdico, y también podía significar "someter a alguien a un hechizo o influencia, cautivar." Como adjetivo, se usó para describir a alguien "en condición de esclavitud" en el inglés antiguo tardío, proveniente del sustantivo.
Nota: Se descartó la idea errónea de conectar esta palabra con thrill a través de la noción de "aquél cuyas orejas han sido perforadas como marca de servidumbre," considerándola "ridícula en teoría y errónea en la práctica" [Century Dictionary].
