Etimología y Historia de uneven

El inglés antiguo efen significaba "nivel," pero también "igual, semejante; tranquilo, armonioso; igualmente; bastante, completamente; es decir." Proviene del protogermánico *ebna-, que también dio lugar al antiguo sajón eban, al antiguo frisón even ("nivel, llano, liso"), al neerlandés even, al antiguo alto alemán eban, al alemán eben, al antiguo nórdico jafn, al danés jævn y al gótico ibns. El adverbio en inglés antiguo era efne, que significaba "exactamente, justo, igualmente." El sentido adverbial moderno, que introduce un caso extremo de algo más general, parece haber surgido en el siglo XVI, cuando se empezó a usar la palabra para enfatizar la identidad ("¿Quién, yo?" "Incluso tú").

Los etimólogos no están seguros de si el significado original era "nivel" o "semejante." En inglés antiguo se usaba mucho en compuestos, con el sentido de "compañero, co-" (como en efeneald, que significa "de la misma edad," o en el inglés medio even-sucker, que era "hermano de crianza"). En el contexto de los números, se empezó a usar alrededor de la década de 1550. La expresión "en igualdad de condiciones" apareció en la década de 1630. La frase rítmica even steven se documenta desde 1866, y even break (sustantivo) se registró por primera vez en 1907. Even-tempered se usó por primera vez en 1712. La expresión get even with, que significa "tomar represalias," se atestigua desde 1833.

El prefijo de negación, en inglés antiguo un-, proviene del proto-germánico *un- (también presente en el antiguo sajón, antiguo frisón, antiguo alto alemán, alemán un-, gótico un-, holandés on-), y se remonta al protoindoeuropeo *n- (origen del sánscrito a-, an- "no", griego a-, an-, antiguo irlandés an-, latín in-). Este prefijo se combina con la raíz protoindoeuropea *ne-, que significa "no".

Es el prefijo más prolífico en inglés, utilizado de manera libre y extensa en inglés antiguo, donde forma más de 1,000 compuestos. Compite con su cognado derivado del latín in- (1) por el derecho a negar ciertas palabras (indigestable/undigestable, etc.). Aunque ambos pueden usarse juntos para indicar matices de significado (unfamous/infamous), generalmente no lo son.

A menudo tiene un tono eufemístico (untruth por "una mentira") o enfático, especialmente si ya hay una sensación de despojo o liberación: unpeel "pelar"; unpick "abrir (una cerradura) con herramientas de ladrón"; unloose por "aflojar".

También se forma a partir de frases, como uncalled-for, alrededor de 1600; undreamed-of, en la década de 1630. Fuller (1661) utiliza unbooklearned. Una descripción de un testamento legal de mediados del siglo XV incluye unawaydoable; Ben Jonson emplea un-in-one-breath-utterable. La palabra uncome-at-able aparece en la década de 1690 en Congreve, aunque Samuel Johnson la desaprobó en el siglo XVIII y Fowler en el XX ("Sin duda, hace dos o tres siglos, la palabra tenía un aire desenfadado y provocador hacia los gramáticos; eso ha evaporado hace tiempo; no cumple ninguna función que no cumpla 'inaccesible'...").

Sin embargo, la práctica continuó; unlawlearned (Bentham, 1810), unlayholdable (1860); unputdownable, refiriéndose a un libro, se documenta en 1947; unpindownable, en 1966. También se puede comparar con put-up-able-with (1812). Como prefijo en telegraphese, para reemplazar not y ahorrar el costo de una palabra, se atestigua desde 1936.

Con la variedad de usos posibles y la necesidad de formar negativos, el número de palabras que se pueden crear con un- en inglés es casi infinito. Que algunas se utilicen y otras no, se debe al capricho de los autores.

Los editores de diccionarios han notado esto desde el siglo XVIII, pero también han inflado la lista. El "Nuevo y Completo Diccionario de la Lengua Inglesa" de John Ash (1775) tiene muchas páginas de entradas de un- de una línea; entre una docena de entradas consecutivas se encuentran unhaggled, unhaired, unhalooed, unhaltering (adjetivo), unhaltering (sustantivo), que OED (1989) señala como "obviamente fabricadas para ese propósito", y algunas solo aparecen en otros textos décadas después, si es que lo hacen. (Ash vindicado.)