Étymologie et Histoire de Herodian

À la fin du 14e siècle, le terme désigne un « homme d'une force surhumaine ou d'un courage physique exceptionnel ». Il provient du vieux français heroe (14e siècle, en français moderne héros), lui-même issu du latin heros (au pluriel heroes), qui signifie « héros, demi-dieu, homme illustre ». Ce mot trouve ses racines dans le grec ancien hērōs (pluriel hērōes), signifiant « demi-dieu ». Son origine reste incertaine ; selon une théorie ancienne, il pourrait avoir signifié à l'origine « défenseur, protecteur » et (selon Pokorny et Watkins) provenir de la racine indo-européenne *ser- (1), qui signifie « protéger ». Cependant, Beekes suggère qu'il s'agit probablement d'un mot pré-grec.

Chez Homère, ce terme désigne les Grecs avant la ville de Troie, puis il devient un terme générique pour désigner les guerriers en général, et même tous les hommes libres de l'Âge héroïque. Dans la mythologie classique, à partir au moins de l'époque d'Hésiode (8e siècle avant notre ère), il désigne un « homme né d'un dieu et d'un mortel », en particulier celui qui a rendu des services à l'humanité. À l'exception d'Héraclès, qui était limité aux divinités locales et aux protecteurs des cités.

En anglais, le sens « homme faisant preuve d'un grand courage dans n'importe quelle action » apparaît dans les années 1660. L'idée de « personnage principal masculin dans une pièce, une histoire, etc. » est attestée dans les années 1690. Le terme Hero-worship apparaît en 1713 pour désigner les cultes et mystères antiques, et il est utilisé pour parler des hommes vivants dans les années 1830.