Étymologie et Histoire de W

Vingt-troisième lettre de l'alphabet anglais moderne, c'est l'une des plus récentes à y figurer.

Elle n'existait pas dans les alphabets phénicien, grec ou romain, mais le son qu'elle représente en anglais moderne est proche de la consonne dévocalisée exprimée par le -U- ou -V- romain. En vieil anglais, on l'écrivait à l'origine -uu-, mais dès le 8e siècle, elle a commencé à être représentée par le caractère runique wyn (en dialecte kentish, wen), qui ressemblait à ceci : ƿ (ce caractère a été ajouté tardivement dans les polices en ligne et ne s'affiche pas correctement sur de nombreux ordinateurs).

Après la Conquête, au 11e siècle, les scribes normands ont introduit -w-, une ligature qui double le -u- romain, utilisée sur le continent pour le son "w" germanique. Le wyn a disparu vers 1300.

-W- n'est pas vraiment une lettre à part entière dans l'alphabet français moderne, où elle n'apparaît que dans les mots étrangers empruntés, comme wagon, weekend, Western, whisky, wombat. Charles Mackay, dans son ouvrage "Extraordinary Popular Delusions and the Madness of Crowds", raconte que le Écossais John Law, auteur de l'escroquerie boursière du Mississippi en 1720, était connu en France sous le nom de Monsieur Lass "pour éviter le son peu gallicique, aw."

En tant que symbole atomique du tungstène, il représente le latin wolframium, dérivé de l'allemand Wolfram signifiant "tungstate de fer" (voir wolfram).