Étymologie et Histoire de abacus

À la fin du 14e siècle, le terme désignait une « table de sable pour dessiner, calculer, etc. », mais aussi l'« art de calculer avec un abaque ». Il provient du latin abacus, lui-même issu du grec abax (au génitif abakos), signifiant « table de calcul, planche pour dessiner ». L'étymologie de ce mot reste incertaine. Certains avancent qu'il pourrait provenir d'une source sémitique, comme le phénicien ou l'hébreu abaq, qui signifie « sable répandu sur une surface pour écrire », littéralement « poussière ». Ce mot dériverait de la racine sémitique a-b-q, signifiant « s'envoler », mais des linguistes comme Beekes estiment que cette explication est « sémantiquement faible ».

À l'origine, il s'agissait d'une planche à dessin recouverte de poussière ou de sable, sur laquelle on pouvait tracer et effacer des équations ou des calculs mathématiques. En ce qui concerne l'autre type d'abaque, celui-ci se présente comme un cadre de comptage avec des perles ou des billes enfilées sur des fils ou des tiges. Ce sens est attesté en anglais à partir du 17e siècle ou plus tard. Les deux types étaient déjà connus dans l'Antiquité à travers l'Eurasie. En lien avec cela, on trouve le terme Abacist, utilisé dès la fin du 14e siècle.