Étymologie et Histoire de alkahest

"La chimie médiévale ; la science supposée de la transmutation des métaux de base en argent ou en or" (impliquant aussi la quête du solvant universel, de la quintessence, etc.), milieu du 14e siècle, issu du vieux français alchimie (14e siècle), alquemie (13e siècle), du latin médiéval alkimia, de l'arabe al-kimiya, du grec khemeioa (trouvé vers 300 de notre ère dans un décret de Dioclétien contre "les anciens écrits des Égyptiens"), tous signifiant "alchimie" et d'origine incertaine.

Peut-être issu d'un ancien nom pour l'Égypte (Khemia, littéralement "terre de terre noire," trouvé chez Plutarque), ou du grec khymatos "ce qui est versé," de khein "verser," de la racine indo-européenne *gheu- "verser" [Watkins, mais Klein, citant W. Muss-Arnolt, qualifie cela d'étymologie populaire]. Le mot semble contenir des éléments des deux origines.

Mahn ... concludes, after an elaborate investigation, that Gr. khymeia was probably the original, being first applied to pharmaceutical chemistry, which was chiefly concerned with juices or infusions of plants; that the pursuits of the Alexandrian alchemists were a subsequent development of chemical study, and that the notoriety of these may have caused the name of the art to be popularly associated with the ancient name of Egypt. [OED]

Mahn ... conclut, après une enquête approfondie, que le grec khymeia était probablement l'original, étant d'abord appliqué à la chimie pharmaceutique, qui s'occupait principalement des jus ou infusions de plantes ; que les recherches des alchimistes alexandrins étaient un développement ultérieur de l'étude chimique, et que la notoriété de ceux-ci avait peut-être conduit à associer le nom de l'art à l'ancien nom de l'Égypte. [OED]

Le al- est l'article défini arabe, "le." L'art et le nom ont été adoptés par les Arabes des Alexandrins et sont entrés en Europe par l'Espagne arabe. L'alchimie était la "chimie" du Moyen Âge et des débuts de l'époque moderne, englobant à la fois la philosophie occulte et naturelle ainsi que la chimie et la métallurgie pratiques. Après 1600 environ, le sens strictement scientifique a été repris par chemistry, et alchemy a conservé le sens de "quête de la transmutation des métaux inférieurs en or, recherche du solvant universel et de la panacée."