Étymologie et Histoire de ascetic

Dans les années 1640, le terme désigne « la pratique d'un auto-discipline rigoureuse comme exercice religieux ». Il provient de la forme latinisée du grec asketikos, qui signifie « rigoureusement autodiscipliné, laborieux ». Ce mot dérive de asketēs, signifiant « moine, ermite », mais aussi « artisan qualifié, celui qui pratique un art ou un métier », et plus particulièrement « athlète, personne en entraînement pour l'arène ». À l'origine, il vient de askein, qui signifie « exercer, entraîner », notamment « s'entraîner pour une compétition athlétique, pratiquer la gymnastique, faire de l'exercice ». Il pourrait avoir eu à l'origine le sens de « façonner un matériau, embellir ou affiner quelque chose ».

Les stoïciens grecs utilisaient ce terme pour parler de la maîtrise des désirs et des passions, considérée comme le chemin vers la vertu. Les premiers chrétiens l'ont ensuite adopté. Le sens figuré de « trop strict ou austère » apparaît également dans les années 1640. En lien avec ce mot, on trouve Ascetical, utilisé dans les années 1610.

Dans les années 1650, le terme désignait "une personne rigoureuse dans l'auto-dénégation," surtout en tant qu'acte de dévotion religieuse. Dans les années 1670, Ascetic faisait référence à "l'un des premiers chrétiens qui se retiraient dans le désert pour mener des vies solitaires de méditation, d'auto-dénégation et de prière," dérivant de ascetic (adjectif).

There is, perhaps, no phase in the moral history of mankind of a deeper or more painful interest than this ascetic epidemic. A hideous, sordid, and emaciated maniac, without knowledge, without patriotism, without natural affection, passing his life in a long routine of useless and atrocious self-torture, and quailing before the ghastly phantoms of his delirious brain, had become the ideal of the nations which had known the writings of Plato and Cicero, and the lives of Socrates and Cato. [W.E.H. Lecky, "History of European Morals," 1869] 

Il n'y a peut-être pas de période dans l'histoire morale de l'humanité plus profonde ou plus douloureuse que cette épidémie ascétique. Un maniaque hideux, sordide et émacié, dépourvu de connaissance, de patriotisme et d'affection naturelle, passant sa vie dans une longue routine de torture auto-infligée inutile et atroce, et tremblant devant les fantômes cauchemardesques de son esprit délirant, était devenu l'idéal des nations qui avaient connu les écrits de Platon et de Cicéron, ainsi que les vies de Socrate et de Caton. [W.E.H. Lecky, "History of European Morals," 1869]