Étymologie et Histoire de barnacle

Au début du 14e siècle, on trouve le terme bernak; plus tôt, en anglo-latin, il était écrit bernekke, au début du 13e siècle, désignant une « espèce d'oie sauvage d'Europe du Nord ». Le sens « type de mollusque marin trouvé en grappes sur du bois submergé » est attesté dès les années 1580. Son origine reste mystérieuse, malgré de nombreuses spéculations.

La forme la plus ancienne ressemble à « bare neck » (cou nu), et l'un des synonymes en moyen anglais pour désigner l'oiseau était balled cote, mais cette ressemblance pourrait relever de l'étymologie populaire. On dit souvent que le mot provient d'une source celtique (à comparer avec le breton bernik, un type de coquillage), mais son application à l'oie semble antérieure à celle pour le coquillage, et il semble avoir émergé en anglais.

L'oie niche dans l'Arctique pendant l'été et revient en Europe l'hiver, d'où le mystère entourant sa reproduction. On croyait dans l'ancienne superstition (et jusqu'à la fin du 17e siècle) qu'elle éclosait ou se développait à partir de la coquille du bernacle, peut-être parce que les tiges du crustacé, duveteuses, ressemblent au duvet d'oie. Certaines versions de la fable racontaient que les bernacles poussaient sur des arbres et tombaient dans la mer pour devenir des oies. À comparer avec l'allemand Entenmuschel, qui signifie « bernacle », littéralement « moule-canard ».

For I tolde hem, that in oure Countree weren Trees, that beren a Fruyt, that becomen Briddes fleeynge; and tho that fellen in the Water, lyven; and thei that fallen on the Erthe, dyen anon: and thei ben right gode to Mannes mete. And here of had thei als gret marvaylle, that sume of hem trowed it were an impossible thing to be. [Sir John Mandeville, "Voiage and Travaile," mid-14c.]

Car je leur ai dit que dans notre pays, il y avait des arbres qui portaient un fruit se transformant en oiseaux volants ; et ceux qui tombaient dans l'eau vivaient, tandis que ceux qui tombaient sur la terre mouraient aussitôt : et ils étaient très bons à manger pour les hommes. Et cela leur a semblé si incroyable que certains d'entre eux pensaient que c'était impossible. [Sir John Mandeville, « Voiage and Travaile », milieu du 14e siècle.]

Le nom scientifique du crustacé, Cirripedes, vient du grec cirri (« boucles de cheveux ») + pedes (« pieds »). Le sens « personne s'accrochant tenacement à un poste ou une fonction, titulaire d'un emploi inutile ou incompétent » apparaît vers 1600.