Il s'agit d'un type de grand arbre originaire de l'Asie occidentale, du sud de l'Europe et de l'est des États-Unis, mais aussi du gros « fruit » qu'il produit. Le terme apparaît dans les années 1560, dérivant de chesten nut (années 1510), avec un nut superflu (n.) et le moyen anglais chasteine, lui-même issu de l'ancien français chastain (XIIe siècle, français moderne châtaigne), qui provient du latin castanea signifiant « châtaigne, châtaignier », et qui vient du grec kastaneia.
Les Grecs expliquaient ce mot de deux manières : soit comme « noix de Castanea » dans le Pont, soit comme « noix de Castana » en Thessalie. Cependant, il est probable que ces deux régions aient été nommées d'après les arbres et non l'inverse, et que le mot ait été emprunté à une langue de l'Asie Mineure (on peut comparer avec l'arménien kask signifiant « châtaigne » et kaskeni pour « châtaignier »). En référence à la couleur brun rougeâtre foncé, le terme est utilisé dès les années 1650. Il a été appliqué au marronnier d'Inde en 1832.
Le sens argotique de « blague ou histoire vieillotte » apparaît en 1885. L'acteur américain Joseph Jefferson l'a expliqué dans « Lippincott's Monthly Magazine » en janvier 1888, suggérant qu'il proviendrait probablement du mélodrame « The Broken Sword » de William Dimond, publié en 1816. Dans cette pièce, une histoire répétée à maintes reprises impliquant un châtaignier se déroule dans un échange entre les personnages « Capitaine Zavior » et « Pablo » :
Zav. Let me see—aye! it is exactly six years since, that peace being restored to Spain, and my ship paid off, my kind brother offer'd me a snug hammock in the dwelling of my forefathers;—I mounted a mule at Barcelona, and trotted away for my native mountains. At the dawn of the fourth day's journey, I entered the wood of Collares, when, suddenly from the thick boughs of a cork-tree—
Pab. [Jumping up.] A chesnut, Captain, a chesnut!
Zav. Bah! you booby, I say, a cork.
Pab. And I swear, a chesnut—Captain! this is the twenty-seventh time I have heard you relate this story, and you invariably said, a chesnut, till now.
Zav. Did I? Well, a chesnut be it then. But, take your seat again.
Zav. Laisse-moi réfléchir… oui ! cela fait exactement six ans que, la paix rétablie en Espagne et mon navire désarmé, mon cher frère m’a offert un confortable hamac dans la maison de mes ancêtres. J’ai monté une mule à Barcelone et je suis parti vers mes montagnes natales. À l’aube du quatrième jour de voyage, j’entrai dans la forêt de Collares, quand, soudain, des branches épaisses d’un chêne-liège—
Pab. [Sautant.] Un châtaignier, Capitaine, un châtaignier !
Zav. Bah ! espèce d’imbécile, je dis que c’est un chêne-liège.
Pab. Et je jure que c’est un châtaignier—Capitaine ! c’est la vingt-septième fois que j’entends cette histoire, et vous avez toujours dit que c’était un châtaignier, jusqu’à présent.
Zav. Vraiment ? Eh bien, que ce soit un châtaignier alors. Mais, reprends ta place.
Jefferson a retracé cette connexion grâce à William Warren (1812-1888), « le comédien vétéran de Boston » (et cousin de Jefferson) qui jouait souvent le rôle de Pablo dans le mélodrame.
