Étymologie et Histoire de circulation

Vers 1300, le terme désigne une "figure circulaire, une figure plane dont la périphérie est partout équidistante de son centre". Il provient du vieux français cercle, qui signifie "cercle, anneau (pour le doigt) ; cerceau d'un casque ou d'un tonneau" (XIIe siècle). Ce mot est lui-même issu du latin circulus, qui désigne une "figure circulaire, un petit anneau, un cerceau, une orbite circulaire" (c'est aussi la source de l'italien cerchio). Circulus est un diminutif de circus, qui signifie "anneau" (voir circus).

Ce terme a remplacé les anciens mots anglais trendel et hring. À la fin de l'ancien anglais, on utilisait circul, emprunté au latin, mais uniquement dans un sens astronomique. Il a aussi été appliqué à des choses considérées comme analogues à un cercle. Par exemple, le sens "groupe de personnes entourant un centre d'intérêt" date de 1714 (c'était aussi un sens secondaire du latin circulus). Celui de "coterie" apparaît dans les années 1640 (un sens également présent dans le latin circulus).

L'expression come full circle se trouve chez Shakespeare. En logique, le sens "argument inconclusif où des affirmations non prouvées se servent mutuellement de preuve" date des années 1640. L'expression désignant une "marque sombre autour ou sous les yeux" apparaît en 1848.