Étymologie et Histoire de circumstances

Vers 1200, le mot désigne "un fait lié à un autre, qui le modifie sans en changer l'essence" (à l'origine en référence aux péchés). Il provient du vieux français circonstance, signifiant "circonstance, situation," et littéralement "périphérie" (13e siècle, en français moderne circonstance). Ce terme trouve ses racines dans le latin circumstantia, qui désigne "la condition environnante," au neutre pluriel de circumstans (génitif circumstantis), le participe présent de circumstare, signifiant "se tenir autour, entourer, embrasser, occuper, prendre possession de." Ce verbe est formé de circum, qui veut dire "autour" (voir circum-), et de stare, qui signifie "se tenir debout," issu de la racine indo-européenne *sta-, signifiant "se tenir, rendre ou être ferme." En fait, le mot latin est une traduction calquée du grec peristasis.

Au milieu du 14e siècle, il prend le sens de "l'environnement, les alentours d'une personne." Vers 1300, il désigne un "détail particulier, une question de peu d'importance." L'idée de "ce qui est non essentiel" émerge dans les années 1590. Un sens obsolète, évoquant "la formalité entourant un événement important, un accompagnement cérémonieux" (fin du 14e siècle), persiste dans l'expression de Shakespeare pomp and circumstance ("Othello," III, iii). Cette phrase a été reprise par Edward Elgar comme titre de sa marche militaire (1901), qui est devenue un incontournable des cérémonies de remise de diplômes aux États-Unis.