Étymologie et Histoire de delf

En moyen anglais, on trouve delven, issu de l'ancien anglais delfan, qui signifie « creuser, retourner avec une pelle ou un autre outil, excavater » (c'est un verbe fort de classe III ; au passé, on dit dealf, et au participe passé, dolfen). Ce mot était courant dans le vieux germanique, avec des équivalents comme l’ancien saxon delban, le néerlandais delven et le moyen haut allemand telben, tous signifiant « creuser ». On pense qu'il pourrait provenir d'une racine indo-européenne, *dhelbh-, qui est aussi à l'origine de mots comme le lituanien delba (« pied-de-biche »), le russe dolbit', le tchèque dlabati et le polonais dłubać, qui signifient tous « ciselé » ; sans oublier le russe dolotó, le tchèque dlato et le polonais dłuto, qui désignent « ciseau ».

Des flexions plus faibles ont commencé à apparaître entre le 14e et le 16e siècle. Le sens figuré de « mener des recherches laborieuses ou continues » est attesté depuis le milieu du 15e siècle. On trouve aussi des formes dérivées comme Delved et delving; delver.