En vieil anglais, deofol désignait « un diable, un esprit maléfique subalterne qui tourmente les humains ». Dans la théologie chrétienne, il faisait référence à « le Diable, un puissant esprit du mal, également connu sous le nom de Satan ». Ce terme provient du latin tardif diabolus, qui est aussi à l'origine des mots italiens diavolo, français diable, espagnol diablo. En allemand, Teufel vient de l'ancien haut allemand tiufal, lui-même issu du latin via le gothique diabaulus.
Le mot latin tardif provient du grec ecclésiastique diabolos, qui, dans les traditions juive et chrétienne, désignait « le Diable, Satan ». Dans un sens plus général, il signifiait « accusateur, calomniateur », servant ainsi de traduction scripturaire du mot hébreu satan (voir Satan). Il s'agit d'un nom d'agent dérivé du grec diaballein, qui signifie « calomnier, attaquer », littéralement « jeter à travers », formé de dia (« à travers, par ») – voir dia- – et ballein (« jeter »), issu de la racine indo-européenne *gwele- (« jeter, atteindre »).
C'est Jérôme qui a réintroduit le terme Satan dans les traductions latines de la Bible, et les traducteurs anglais ont utilisé les deux mots de manière variable. Dans la Vulgate, comme en grec, diabolus et dæmon (voir demon) étaient distincts, mais ces distinctions se sont estompées dans les langues anglaise et autres langues germaniques.
Le sens « faux dieu, dieu païen » est attesté vers 1200. L'idée de « personne diabolique, ressemblant à un diable ou un démon par son caractère » apparaît à la fin du XIIe siècle. L'utilisation ludique pour désigner un « filou astucieux » date d'environ 1600. En tant qu'exclamation ou dans des expressions exclamatives, le mot est attesté dès 1200.
Le sens de « tourbillon de sable, tempête de poussière » apparaît en 1835 (l'expression dust devil est attestée en 1867). Dans les noms de lieux aux États-Unis, le mot représente souvent un terme autochtone, comme le mot algonquin manito, qui signifie plus précisément « esprit, dieu ». L'expression a devil way (vers 1300) désignait à l'origine « en direction de l'enfer », mais à la fin du XIVe siècle, elle était devenue une simple expression d'irritation. Le sens de « garçon de course dans une imprimerie » date des années 1680, probablement parce qu'ils étaient souvent couverts d'encre (on pensait alors que les diables étaient noirs).
L'expression Devil's books pour désigner des cartes à jouer date de 1729, mais la citation indique qu'on les appelait ainsi « depuis des temps immémoriaux » (le quatre de trèfle étant the devil's bedposts). Le terme devil's coach-horse apparaît en 1840, désignant un grand coléoptère rôdeur, connu pour son attitude défiante lorsqu'on le dérange. Le Devil's food cake (1895 ; trois recettes différentes dans le livre de cuisine « compilé par la Ladies' Aid Society de l'Église des Amis, Wilmington, Ohio »), riche et chocolaté, est probablement en contraste délibéré avec le angel food cake. L'expression conventionnelle talk (ou speak) of the Devil, and he's presently at your elbow date des années 1660.
