Étymologie et Histoire de fewness

En vieil anglais, feawe (au pluriel, contracté en fea) signifiait « pas beaucoup, un petit nombre ; rarement, même un peu ». Ce mot provient du proto-germanique *fawaz, qui a donné en vieux saxon fa, en vieux frison fe, en vieux haut allemand fao, en vieux norrois far et en danois faa. Ses racines plongent dans le proto-indo-européen avec *pau- (1), qui signifie « peu, peu nombreux ».

En vieil anglais, ce mot était toujours utilisé au pluriel. Selon l’Oxford English Dictionary, cela se faisait « par analogie avec l’adverbe fela », qui signifie « beaucoup ». L’expression few and far between est attestée dès les années 1660. On trouve aussi un usage ironique et plutôt rare dans quite a few, qui veut dire « beaucoup » (1854), ainsi que dans l’expression plus ancienne a good few (1803).

There is likewise another dialectical use of the word few among them [i.e. "the Northern Counties"], seemingly tending to its total overthrow; for they are bold enough to say— "a good few," meaning a good many. [Samuel Pegge, "Anecdotes of the English Language," London, 1803]

Il existe également un autre usage dialectal du mot few parmi eux [c'est-à-dire « les comtés du Nord »], qui semble tendre vers sa disparition totale. En effet, ils ont l’audace de dire— "a good few," signifiant a good many. [Samuel Pegge, « Anecdotes of the English Language », Londres, 1803]

Il s'agit d'un élément de formation de mots qui désigne une action, une qualité ou un état. Il s'attache à un adjectif ou à un participe passé pour former un nom abstrait. On le retrouve en vieil anglais sous la forme -nes(s), et il provient du proto-germanique *in-assu-. On peut trouver des formes similaires dans d'autres langues germaniques, comme le vieux saxon -nissi, le moyen néerlandais -nisse, le néerlandais -nis, le vieux haut allemand -nissa, l'allemand -nis, et le gothique -inassus. Ce suffixe se compose de *-in-, qui appartenait à l'origine à la racine nominale, et de *-assu-, un suffixe formant des noms abstraits. Il provient probablement de la même racine que le latin -tudo, comme on peut le voir dans -tude.