Étymologie et Histoire de few

En vieil anglais, feawe (au pluriel, contracté en fea) signifiait « pas beaucoup, un petit nombre ; rarement, même un peu ». Ce mot provient du proto-germanique *fawaz, qui a donné en vieux saxon fa, en vieux frison fe, en vieux haut allemand fao, en vieux norrois far et en danois faa. Ses racines plongent dans le proto-indo-européen avec *pau- (1), qui signifie « peu, peu nombreux ».

En vieil anglais, ce mot était toujours utilisé au pluriel. Selon l’Oxford English Dictionary, cela se faisait « par analogie avec l’adverbe fela », qui signifie « beaucoup ». L’expression few and far between est attestée dès les années 1660. On trouve aussi un usage ironique et plutôt rare dans quite a few, qui veut dire « beaucoup » (1854), ainsi que dans l’expression plus ancienne a good few (1803).

There is likewise another dialectical use of the word few among them [i.e. "the Northern Counties"], seemingly tending to its total overthrow; for they are bold enough to say— "a good few," meaning a good many. [Samuel Pegge, "Anecdotes of the English Language," London, 1803]

Il existe également un autre usage dialectal du mot few parmi eux [c'est-à-dire « les comtés du Nord »], qui semble tendre vers sa disparition totale. En effet, ils ont l’audace de dire— "a good few," signifiant a good many. [Samuel Pegge, « Anecdotes of the English Language », Londres, 1803]

"un petit nombre de personnes" (distingué de the many), vers 1300, fewe, issu de few (adj.).

Never in the field of human conflict was so much owed by so many to so few. [Winston Churchill, 1940]

Jamais dans le domaine des conflits humains tant de choses n'ont été dues par tant de personnes à si peu. [Winston Churchill, 1940]