Étymologie et Histoire de formulae

Dans les années 1630, le terme désigne les "mots utilisés dans une cérémonie ou un rituel" (auparavant utilisé comme un mot latin en anglais). Il provient du latin formula, qui signifie "forme, brouillon, contrat, règlement." En droit, il désigne une "règle, une méthode," et littéralement, cela signifie "petite forme," un diminutif de forma, qui veut dire "forme" (voir form (n.)). Le sens moderne du mot est influencé par l'utilisation faite par Carlyle en 1837, où il évoque une "règle suivie aveuglément sans compréhension" [OED]. À partir de 1706, il est également utilisé pour désigner "une prescription, une recette." Son utilisation en mathématiques date de 1796, et en chimie, elle apparaît en 1842. Dans le domaine de la course automobile, il désigne "la catégorie ou la spécification d'une voiture" (généralement selon la taille du moteur), et ce, depuis 1927.

C'est un élément de formation de mots qui, en anglais, est typique des noms et adjectifs féminins d'origine latine ou grecque (comme idea, coma, mania, basilica, arena, formula, nebula). Il provient du latin -a (pluriel -ae) et du grec -a, -ē (pluriel -ai, latinisé en -ae). Le suffixe latin a également donné naissance à l'italien -a (pluriel -e), à l'espagnol -a (pluriel -as). En vieil anglais, on le retrouve sous les formes -u, -e, mais même à cette époque, le suffixe était en déclin et, à l'époque de l'anglais moderne, il avait totalement disparu ou été absorbé dans une finale muette -e-.

On le retrouve aussi dans des mots romains d'origine latine qui ont été empruntés à l'anglais, comme opera, plaza, armada. Il apparaît dans les noms scientifiques créés en latin moderne (amoeba, soda, magnolia, etc.) et est courant dans les noms géographiques formés selon des modèles latins ou grecs (Asia, Africa, America, Arabia, Florida, etc.).

En anglais, il marque le féminin uniquement dans les noms propres (Julia, Maria, Alberta) et dans quelques mots d'origine italienne ou espagnole où une forme masculine correspondante existe également (donna, senora).