Étymologie et Histoire de -a

C'est un élément de formation de mots qui, en anglais, est typique des noms et adjectifs féminins d'origine latine ou grecque (comme idea, coma, mania, basilica, arena, formula, nebula). Il provient du latin -a (pluriel -ae) et du grec -a, -ē (pluriel -ai, latinisé en -ae). Le suffixe latin a également donné naissance à l'italien -a (pluriel -e), à l'espagnol -a (pluriel -as). En vieil anglais, on le retrouve sous les formes -u, -e, mais même à cette époque, le suffixe était en déclin et, à l'époque de l'anglais moderne, il avait totalement disparu ou été absorbé dans une finale muette -e-.

On le retrouve aussi dans des mots romains d'origine latine qui ont été empruntés à l'anglais, comme opera, plaza, armada. Il apparaît dans les noms scientifiques créés en latin moderne (amoeba, soda, magnolia, etc.) et est courant dans les noms géographiques formés selon des modèles latins ou grecs (Asia, Africa, America, Arabia, Florida, etc.).

En anglais, il marque le féminin uniquement dans les noms propres (Julia, Maria, Alberta) et dans quelques mots d'origine italienne ou espagnole où une forme masculine correspondante existe également (donna, senora).

C'est la terminaison au nominatif neutre pluriel de certains noms et adjectifs en latin et en grec qui ont été adoptés en anglais (phenomena, data, media, criteria, etc.). On la retrouve aussi fréquemment en biologie dans les formations modernes en latin des noms de classes (Mammalia, Reptilia, Crustacea).