Étymologie et Histoire de galacto-

À la fin du XIVe siècle, le terme provient du français galaxie ou directement du latin tardif galaxias, signifiant « la Voie lactée », une caractéristique du ciel nocturne (en latin classique, on disait via lactea ou circulus lacteus). Ce mot trouve ses racines dans le grec galaxias (adjectif), utilisé dans l'expression galaxias kyklos, qui se traduit littéralement par « cercle lacté », dérivant de gala (au génitif galaktos), signifiant « lait » (provenant de la racine indo-européenne *g(a)lag-, qui signifie « lait »).

Le sens technique en astronomie, désignant l'agrégat stellaire distinct comprenant le soleil et toutes les étoiles visibles, a émergé vers 1848. L'utilisation figurée pour désigner une « assemblée brillante de personnes » remonte aux années 1580. Milky Way est une traduction du latin via lactea.

See yonder, lo, the Galaxyë Which men clepeth the Milky Wey, For hit is whyt. [Chaucer, "House of Fame"]

Voyez là-bas, regardez, la Galaxie, Que les hommes appellent la Voie lactée, Car elle est blanche. [Chaucer, "House of Fame"]

À l'origine, notre galaxie était la seule connue. Les astronomes ont commencé à émettre des hypothèses au milieu du XIXe siècle, pensant que certaines des spiral nebulae visibles dans les télescopes étaient en réalité d'immenses structures, très éloignées, de la taille et de la forme de la Voie lactée. Cependant, cette idée n'a été confirmée qu'au cours des années 1920.